Lanthanides : la Chine veut limiter ses exportations

Les lanthanides, vous connaissez ? ces métaux électropositifs sont éminemment stratégiques. Hier recherchés pour les verres de lunettes en raison de leurs propriété réflectrices des rayons ultra-violets, ils servent aujourd'hui à 45 % aux pots catalytiques des automobiles et à 25 % aux systèmes de catalyse des raffineries pétrolières. On les trouve aussi dans les IPod et les moteurs de voitures hybrides et les turbines d'éoliennes.
En bref, ces métaux sont devenus une matière première indispensable aux technologies environnementales. Or, les 135 000 tonnes de lanthanides utilisés l'an dernier dans l'industrie mondiale provenaient à 95 % de Chine. Et cet état, qui investit massivement dans les technologies durables de pointe, veut conserver cette manne.
Le 1er septembre, les services d'Etat ont publié une étude qui proposait de fixer à 35 000 tonnes par an entre 2010 et 2015 les exportations de lanthanides. Cette politique de quotas avait déjà été appliquée par la Chine, jusqu'en 2006.
Les Etats importateurs de lanthanides s'inquiètent. Le Japon, où le succès de la Prius de Toyota repose sur l'usage des lanthanides, a menacé de porter plainte contre la Chine à l'OMC. Derrière cette menace, la crainte que son puissant voisin ne crée un cartel de producteurs de lanthanides : 57 % des réserves mondiales se trouvent en Chine.