Terres rares : UE, US et Japon contre la Chine devant l’OMC

Les Etats-Unis, l'Union européenne (UE) et le Japon ont déposé, avant-hier 13 mars, une plainte devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC) contre les quotas sur les terres rares appliqués par la Chine à ses exportations.

Par terre rare, on entend les 17 métaux tels le scandium, les lanthanides ou l’yttrium indispensables aux nouvelles technologies et, de ce fait, également appelés « métaux stratégiques ».
Les réserves mondiales de terres rares étaient estimées, fin 2010, à quelques 110 millions de tonnes, localisées à 50 % en Chine, à 17 % dans les 11 anciennes républiques soviétiques de la Communauté des Etats indépendants ou CEI, à 12 % sur le sol des Etats-Unis et, enfin à près de 3 % en Inde. Cependant, ces chiffres, fournis par la United States Geological Survey, ne sont pas certains : ces oxydes étant considérés comme stratégiques par les états, toute information à leur sujet est restreinte. Ainsi, la Chine qui satisfait 90 % des besoins de l’industrie mondiale plaide ne détenir que 30 % des réserves mondiales.
Ce que les plaignants reprochent à la Chine, c’est de pratiquer des quotas sur l’exportation des terres rares, mais aussi de subventionner son industrie d’énergies renouvelables. Derrière la question des quotas se profile celle de l’industrie éolienne, dévastée en Allemagne et aux Etats-Unis au profit des producteurs chinois. Certains des métaux rares sont en effet indispensables à « l’industrie verte », tant l’éolien que la production automobile hybride. Et la Chine applique ses quotas depuis 2005, avec une réduction année après année de 5 à 10 % de ces exportations.
Cette politique restrictive à l’export s’inscrit dans les pratiques de la Chine, déjà condamnée l’an dernier par l’OMC dans le dossier des minerais bauxite, coke, magnésium et zinc.
Instruite de son échec de 2011, la Chine a développé un argumentaire intelligent sur le dossier des terres rares. Elle souligne en effet que les restrictions à l’exportation s’accompagnent d’une taxe à la production et de quotas de production, bref qu’elles s’inscrivent dans la lutte pour la protection de l’environnement. Dans ce cas, les règles de l’OMC ne s’appliquent pas.

Dans les relations internationales, la Chine se trouve donc disposer de deux armes majeures : d’une part, la production à bas coût de produits de grande consommation, d’autre part, le contrôle sur la haute technologie.